Le vrai visage de Charlotte ?

Charlotte Brontë par George Richmond, c.1850 / Charlotte Brontë par Louise Sanfaçon 2015 – d’après le portrait de Richmond, respectant les descriptions de Charlotte par ses contemporains : «front exceptionnellement proéminant, grands yeux expressifs, bouche large, tordue et affaissée en raison de nombreuses dents manquantes, grand nez, menton carré, tête qui donne l’impression d’être trop grande par rapport au corps.»

Le seul portrait professionnel de Charlotte Brontë a été commandé à l’artiste George Richmond par son éditeur, George Smith, et produit en juillet 1850. Selon Smith, en voyant son portrait, Charlotte fondit en larmes et s’exclama qu’il ressemblait plus à sa sœur Anne, décédée l’année précédente. Charlotte n’a jamais permis à ce portrait de circuler dans la presse. Cette modification du portrait original, à l’aide du logiciel Photoshop,  serait-elle le vrai visage de Charlotte ?

Lorsque le portrait de Charlotte Brontë, réalisé par l’artiste George Richmond, fut publié en frontispice de sa biographie en 1857, soit deux ans après sa mort à l’âge de trente-huit ans, il a attiré quelques commentaires acrimonieux de son ancienne amie Mary Taylor : «Je ne suis pas du tout favorable à l’idée de publier un portrait qui embellisse ses traits.» a-t-elle répliqué à la biographe Elizabeth Gaskell.  «J’aurais de loin préféré voir le vrai visage de Charlotte, avec les yeux et la bouche plus rapprochés, de même que son menton carré et son grand nez disproportionné.»

Mary Taylor n’était pas la seule personne à avoir remarqué le peu d’attrait qu’offrait l’apparence réelle de Charlotte Brontë. Elizabeth Gaskell avait d’ailleurs écrit qu’elle était «ordinaire et menue, avec une bouche tordue et un grand nez», ajoutant en privé qu’elle arborait également  «un visage rougeâtre, une grande bouche avec plusieurs dents manquantes, de même qu’un front proéminant et en surplomb. » L’éditeur George Smith avait lui-même été tellement impressionné par les proportions du front de Charlotte Brontë, qu’il l’emmena voir un phrénologue en 1851 pour qu’il soit analysé. Smith avait par ailleurs une opinion peu flatteuse des charmes physiques de Charlotte, affirmant que «sa tête semblait trop grande par rapport à son corps et que son visage était désavantagé par la forme tordue de la bouche et un teint brouillé».

Après sa rencontre avec l’auteure de Jane Eyre, le célèbre écrivain anglais William Thackeray affirma pour sa part que Charlotte Brontë avait un «visage avenant mais sans aucune beauté», tandis que sa fille Anne évoqua l’attitude défensive et quelque peu désagréable de leur invitée : «Je me souviens qu’elle fronçait les sourcils à chaque fois que je la regardais.»

Bien que ces jugements soient peu flatteurs, tous s’accordaient pour dire que Charlotte arborait tout de même une caractéristique exceptionnelle : de grands yeux brillants, avec un regard lumineux et pénétrant.

De ces descriptions, nous pourrions donc conclure que Charlotte Brontë avait un front particulièrement proéminant, de grands yeux expressifs, une bouche large mais affaissée en raison de nombreuses dents manquantes, de même qu’un grand nez (comme son père, dont elle disait qu’ils se ressemblaient tous les deux). Le portrait «embellissant» de Richmond évoque d’ailleurs, bien que de façon très discrète, ces caractéristiques.

Extrait de : THE TIMES (Literary supplement) | par Claire Harman

MISE À JOUR JANVIER 2017 :

Avec le recul, je constate que ma première version modifiée du portrait de Richmond s’avérait sans aucun doute un peu trop accentuée au regard des descriptions de Charlotte, surtout quand à la dimension de sa tête (d’où la nouvelle version ci-haut). Elle demeurait cependant moins cruelle que ce croquis que Charlotte fit d’elle-même, où elle se représente presque naine avec une tête disproportionnée (figurant nettement son menton carré et son front proéminant), en train de saluer une gracieuse Ellen Nussey rejoignant son prétendant :

Dessin de Charlotte Brontë, 1843.