Anne Brontë (portrait dit "à la colonne" de Branwell Brontë) c. 1834.

Il existe très peu de documents relatifs à Anne, la plus jeune des sœurs Brontë, auteure des romans Agnes Grey et La locataire de Wildfell Hall. Seulement cinq lettres de la main d’Anne sont parvenues jusqu’à nous, alors que nous savons qu’elle en a écrites des centaines. Aucun de ses juvenilia n’a survécu. Le poème le plus ancien signé de la main d’Anne date de 1836, alors que nous savons qu’elle et ses sœurs ont commencé à écrire des poèmes à un très jeune âge. Dans la volumineuse correspondance que sa sœur Charlotte a rédigée à ses amies Ellen Nussey et Martha Taylor au cours de sa vie, elle ne fit que très rarement mention d’Anne. Enfin, il est plausible de présumer qu’Anne tenait un journal, mais aucune trace de ce dernier n’a fait surface depuis sa mort. Seul quatre petits témoignages du quotidien, écrits conjointement avec Emily, ont été conservés.

Toutes ces omissions et autodafés (volontaires ou non) nous privent de précieuses informations au sujet de la vie de la cadette des Brontë. Certains documents officiels indiquent bien sûr quelques détails des différents endroits où elle a résidé en dehors d’Haworth (Roe Head, Mirfield / Blake Hall, Mirfield / Thorp Green Hall, Little Ouseburn, près d’York / Scarborough / York / London) et la profession qu’elle a occupée (gouvernante), mais ces informations ne révèlent rien des sentiments et du tempérament de l’écrivaine.

Quelques commentaires d’Ellen Nussey et de Charlotte nous permettent cependant de dresser les grandes lignes de sa personnalité. La plus jolie et la plus gracieuse des trois sœurs Brontë, Anne avait les yeux bleu-violets et les cheveux bruns clairs et bouclés. Secrète, introvertie et réservée, elle parlait peu. Elle souffrait vraisemblablement d’asthme chronique. De tous les Brontë, c’est d’Emily et de tante Branwell dont elle fut le plus proche. Il semble qu’elle aimait beaucoup les enfants, mais elle ne connut jamais la maternité.

Tout au long de sa vie, Anne lutta contre l’attitude protectrice et parfois condescendante de son frère Branwell et de ses sœurs à son égard. Le besoin de s’affirmer à l’ombre de ces personnalités fortes a sans doute permis à Anne d’un peu mieux supporter l’éloignement de la maison lorsqu’elle travailla comme gouvernante. En fait, Anne vécu et travailla plus longtemps à l’extérieur du foyer familial que tout autre enfant Brontë. Elle est également la seule à avoir été inhumée ailleurs que dans la voûte familiale sous l’église d’Haworth, soit au cimetière St Mary’s de Scarborough.

Certains de ses poèmes, qui ressemblent souvent à de ferventes prières, nous donnent un éclairage surprenant sur ses états d’âme, qui traversèrent tant bien que mal les tourments de la vie et les crises spirituelles grâce à la foi et à la résignation. Voici les passages qui m’ont le plus touchée (traduction de Davy Pernet, éditions Fougerouse, 2009):

Poème du 1^er janvier 1840 (époque où le jeune et beau vicaire William Weightman assistait le révérend Brontë et dont Anne tomba amoureuse, en vain.)

« […] Elles ne surent rien de mes pensées cachées, et elle ne sauront  jamais rien de la douloureuse angoisse de mon cœur, de ma peine amère et brûlante ! »

 - – - – -

Poème du 7 novembre 1843 (époque où Anne travaille comme gouvernante chez les Robinson)

« […] Je sais qu’il est, même très loin, un foyer où cœur et âme peuvent se reposer.

 De chaleureuses mains sont là, refermées sur les miennes, que le cœur le plus chaleureux ne détrompera pas ; tandis que la gaieté, la vérité et l’amitié brillent sur de souriantes lèvres et dans des yeux sincères.

 La glace qui ceinture mon cœur pourra là-bas se dégeler ; et doucement, alors, les joies de la jeunesse, qui me quittent à présent, viendront réjouir mon âme de nouveau.

 Bien que j’erre loin, cette pensée sera, partout, mon espoir et mon réconfort ; tant qu’il me restera un tel foyer, mon cœur jamais ne connaîtra le désespoir ! »

 - – - – -

Poème du 20 mai 1845 (à cette époque, Anne travaille toujours chez les Robinson, de même que Branwell qui a une liaison adultère avec l’épouse de son patron. Anne, certainement tourmentée par cette situation, donnera sa démission aux Robinson un mois plus tard en juillet 1845, après avoir passé cinq années à leur service, où elle fut par ailleurs très appréciée)

« Ô Dieu ! Si c’est là vraiment tout ce que la Vie peut me proposer ; si sur  mon front douloureux ne devait tomber nulle rosée rafraîchissante venant de Toi  —

 Si la lanterne de l’espoir ne devait pas brûler d’une lumière plus brillante que cela ; et que je doive seulement rêver de la félicité et m’éveiller dans le pénible malheur —

 Si la consolation de l’amitié doit décliner lorsque les autres joies s’en sont allées, et l’amour se tenir si loin tandis que je continue à errer —

 Errer et peiner sans gain, l’esclave de la volonté des autres, avec un constant souci, et une fréquente douleur, dédaignée, oubliée toujours —

 Chagrinée de poser l’œil sur le vice et le péché, et pourtant impuissante à réprimer le silencieux courant interne et la montée du torrent extérieur :

 Tandis que tout le bien que j’aurais imparti, les sentiments que j’aurais partagés sont ramenés vers mon cœur, et là, tournent au fiel ;

 S’il faut que toujours des nuages cachent à ma vue les gloires du soleil et que je souffre la flétrissure de l’Hiver avant que ne commence l’Été ;

 S’il faut que la vie soit si pleine de soucis, alors rappelle-moi bientôt à Toi — ou donne-moi assez de force pour supporter ma charge de misère. »

- – - – - 

 Poème de juin 1845 (Anne travaille toujours chez les Robinson et commence à écrire une œuvre en prose intitulée Passages in the Life of an Individual, qui servit vraisemblablement de fondement à son premier roman, Agnes Grey)

« Lorsque sombre mon cœur en une obscurité désespérée, et que la vie ne peut m’offrir aucune joie ; que je vois une tombe béante où devraient être alcôves et palais ;

 En vain tu parles de rêves morbides ; en vain dis-tu en souriant gaiement que ce qui me semble si lugubre, la pensée saine le juge beau et gai.

 J’ai moi aussi souri, et pensé comme toi, mais souri follement, et jugé faussement ; la Vérité m’a conduite aux vues présentes ; maintenant je m’éveille —c’était alors que je rêvais […] »

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Dans la notice biographique sur Ellis et Ancton Bell (pseudonymes d’Emily et d’Anne) rédigée en 1850, Charlotte parle en ces termes de sa plus jeune sœur : « Anne était un esprit religieux et c’est en restant fidèle aux doctrines chrétiennes qu’elle trouva le courage d’accomplir son douloureux voyage terrestre ; elle était d’une nature sensible, réservée ; sa fidélité au christianisme n’allait pas sans une certaine mélancolie… elle avait tendance à masquer ses pensées et ses sentiments comme une sorte de voile de nonne rarement soulevé.» (traduction d’André Bay).

Si Charlotte n’a pas beaucoup parlé d’Anne dans ses lettres, elle l’a par ailleurs dessinée trois fois. Les deux autres portraits authentiques d’Anne sont de son frère Branwell soit, le portrait de groupe dit « à la colonne » et le portrait disparu dit « au fusil ».

Contrairement à ses sœurs, Anne a fait preuve d’un grand souci de réalisme dans son œuvre romanesque. À la fin d’Agnes Grey, publié en 1847, qui témoigne avec modestie et honnêteté des difficultés de la vie d’une gouvernante, elle indique même qu’elle a rédigé le récit à partir d’un journal intime. Il est évident que plusieurs épisodes de la vie de l’auteure ont servi de matériau à la création d’Agnes Grey. Par conséquent, en l’absence d’autres sources d’informations écrites, certains érudits furent tentés de conclure que le roman présentait la biographie d’Anne Brontë.

Son dernier roman, La locataire de Wildfell Hall, fut publié en 1848, la même année que deux de ses poèmes dans le Leeds Intelligencer et le Fraser’s Magazine. Si les poèmes obtinrent une critique favorable, la première édition de La locataire de Wildfell Hall se vendit en 6 semaines seulement. Le roman fut cependant controversé en raison de la manière, inhabituelle pour l’époque, dont il dépeint l’alcoolisme et la violence conjugale. Anne nous offre en effet dans son livre une héroïne, Helen Graham, qui parle franchement aux hommes, qui claque la porte au visage de son mari en réponse à ses abus et qui quitte le foyer conjugal. Helen agit de la sorte pour se protéger mais, surtout, pour protéger son jeune fils, Arthur, contre cette influence masculine toxique. À cet égard, La locataire de Wildfell Hall est parfois considéré comme le premier roman féministe jamais écrit. Anne s’est vraisemblablement inspirée de son frère Branwell, aux prises avec une dépendance à l’alcool et à l’opium, pour le personnage d’Arthur Huntingdon, le mari indigne et débauché d’Helen Graham. Branwell mourut deux mois après la publication du dernier roman d’Anne.

Anne est décédée en 1849 à Scarborough, en présence de Charlotte et d’Ellen Nussey. Elle avait 29 ans et souffrait de tuberculose. Selon le récit détaillé d’Ellen à propos des dernières heures de l’auteure, elle fit preuve d’un grand calme à l’approche du moment fatidique. Ses dernières paroles, très douces, furent adressées à sa sœur éplorée : « Sois courageuse Charlotte, soit courageuse. »

Lettre d'Anne Brontë à Ellen Nussey, écrite dans les deux sens (ce qui était fréquent à l'époque pour économiser le papier) datée du 5 avril 1849.

Seul La locataire de Wildfell Hall a fait l’objet d’une adaptation à l’écran en 1996, contrairement aux romans Jane Eyre et Les Hauts de Hurlevent dont on trouve plusieurs versions cinématographiques et télévisuelles.

Récemment, la biographie A life of Anne Brontë d’Edward Chitham (1991) a été rééditée chez Blackwell.

Olivia de Havilland, Ida Lupino, Nancy Coleman - "Devotion" (1946)

Les sœurs Brontë se sont certainement retournées plusieurs fois dans leurs tombes lors du tournage du film Devotion en 1946. Le générique de ce drame hollywoodien, du réalisateur Curtis Bernhardt, prétend en effet raconter leur histoire. Même si la trame du scénario s’appuie sur certains faits véridiques, l’écriture de Devotion laisse la plus large part à l’invention.

La première séquence du film nous emmène dans un petit village anglais du XIX^e siècle, dans un décor de carton-pâte pittoresque qui n’a rien à voir avec l’austérité du village d’Haworth. La séquence suivante nous transporte sur une lande artificielle, entièrement tournée en studio. On y découvre tout d’abord Branwell et Anne qui jouent ensemble et se taquinent bruyamment. En fait, Branwell se moque d’Anne et la tyrannise. Le jeu des acteurs est exagéré et caricatural ; il le sera tout au long du film. Puis, Charlotte se joint à eux en reprochant à Branwell son comportement abusif envers Anne. Emily arrive enfin avec un énorme chien (nommé Keeper, le vrai nom du dernier chien d’Emily). Ses premières paroles sont de la poésie.

Contrairement à la réalité, les trois sœurs Brontë sont assez belles dans le film, particulièrement Charlotte (interprétée par Olivia de Havilland), qui semble tout aussi coquette qu’ambitieuse. Le mélange des deux la rend malheureusement trop superficielle pour que l’on puisse croire qu’il s’agit là de l’auteure d’un chef-d’œuvre comme Jane Eyre.

Emily, interprétée par Ida Lupino, est pour sa part tout en sagesse et en gravité. Elle s’avère le seul personnage qui possède un peu de substance dans le film et, heureusement, plusieurs scènes tournent autour de son imaginaire, de son amour de la lande et de ses émotions. L’un de ses rêves d’un sombre cavalier noir galopant sur la lande ajoute un peu de mordant à l’atmosphère débonnaire du récit.

Anne, interprétée par Nancy Coleman, est d’une soumission et d’une minceur de caractère invraisemblable. Branwell, interprété par Arthur Kennedy, est montré comme un artiste raté, irascible et alcoolique et ce, sans aucune nuance : un habitué en chute libre du pub le Bull (le vrai nom du pub que Branwell fréquentait à Haworth, toujours en affaires aujourd’hui, est le Black Bull).

Parmi les innombrables invraisemblances de Devotion, les trois sœurs Brontë parlent ouvertement (et à tout le monde autour d’elles) de leurs projets de publications. Dans la réalité, elles ont gardé le secret à ce sujet le plus longtemps possible et ont d’abord publié sous des pseudonymes afin de garder l’anonymat.

Autre hypothèse ahurissante du réalisateur : Emily serait tombée amoureuse du nouveau vicaire d’Haworth, Arthur Bell Nicholls, dès son arrivée. Comme ce dernier tombe plutôt amoureux de Charlotte (dans la réalité, il deviendra son époux), Curtis Bernhardt prétend que les tourments amoureux des Hauts de Hurlevent exprimeraient cet amour frustré.

La séquence du bal est pour sa part complètement surréaliste. Les sœurs Brontë dans un bal ? ! On dirait que le scénariste confond tout à coup leur histoire avec un roman de Jane Austen ou de Louisa May Alcott. Et Charlotte qui fait la coquette avec ses prétendants, et Arthur Bell Nicholls qui lui vole un baiser sur le balcon…

La séquence du bal : Olivia de Havilland, Ida Lupino, Nancy Coleman - "Devotion" (1946)

Heureusement, Emily et Charlotte partent pour Bruxelles au pensionnat Héger afin de parfaire leur éducation. Si l’épisode est véridique, de nombreux détails prennent une liberté évidente face aux faits connus. Monsieur Héger est, entre autres, interprété comme une grotesque caricature de dandy français du XIX^e siècle. À la foire où il emmène Charlotte, il n’a aucun scrupule à l’embrasser dans le sombre « tunnel des surprises ». Charlotte est amoureuse de lui bien sûr, elle déclare même son amour à l’épouse de monsieur Héger, ce qui, dans la réalité, n’aurait moralement jamais pu avoir lieu. Charlotte et Emily sont rappelées juste à temps à Haworth, car Branwell est très malade. Dans les faits, c’est la maladie de tante Branwell qui les a obligées à retourner subitement au bercail.

Une jolie scène montre ensuite Emily qui lit des passages de son manuscrit encore inachevé, Les Hauts de Hurlevent, à un Branwell alité — bien qu’il ait l’air en pleine forme. Il meurt dans les bras d’Emily dans la scène suivante, dans la rue sous la pluie, alors qu’il tentait de se rendre une dernière fois au Bull. Dans le deuil, Charlotte se console de son amour déçu de Bruxelles en apprivoisant monsieur Nicholls et, par le fait même, brise le cœur de sa sœur dont elle ignore les sentiments envers le vicaire.

Ida Lupino, Olivia de Havilland - "Devotion" (1946)

Le roman Jane Eyre est publié et connaît un succès immédiat, comme ce le fut à l’époque des Brontë. Les autres romans d’Emily et d’Anne sont également publiés. Charlotte se rend seule à Londres chez son éditeur, alors que dans la réalité, elle y est allée avec Anne. Elle se fait alors parrainer par un William Makepeace Thackeray tout paternel, qui lui fait visiter la ville. Dans les faits, la rencontre entre Charlotte et l’auteur de La foire aux vanités a été brève, inconfortable et froide. C’est plutôt George Murray Smith, l’éditeur de Charlotte, qui a joué ce rôle de protecteur et de parrain.

De retour à Haworth, Charlotte découvre qu’Emily est mourante et apprend la vérité sur les sentiments de sa sœur envers Nicholls. Emily s’éteint en respirant le vent de la lande qui entre par la fenêtre (une référence à l’agonie de Cathy dans Les Hauts de Hurlevent) et en entrant à jamais dans son obsédant rêve du cavalier noir.

La dernière scène du film montre Charlotte sur la lande faisant un dernier adieu à Emily avant de s’éloigner avec Nicholls.

En conclusion : malgré ses prétentions, il faut considérer Devotion comme un simple divertissement et non comme une biographie des Brontë. La mise en scène et les dialogues sont sans intérêt, les décors et les costumes composent un mélange grotesque de styles, mais l’univers d’inspiration gothique du personnage d’Emily y est tout de même intéressant esthétiquement, pour les amateurs du genre, et l’interprétation d’Ida Lupino n’est pas dénuée d’intérêts.

Habitant tout près d’Haworth, la créatrice a publié de très belles photos de ses costumes brontëens, réalisées sur les lieux même où les auteures de Jane Eyre, Les Hauts de Hurlevent et Agnes Grey ont vécu, que l’on peut voir entre autres sur sa page DeviantArt. J’ai publié, avec la permission de l’auteure, plusieurs de mes photos favorites de ces costumes dans mes articles Hiver Brontëen 1 et Hiver Brontëen 2 , mais je ne peux résister à souligner ici quelques autres de mes photos préférées parmi ces superbes mises en scène :

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

Lynn Marie a également participé à une vidéo promotionnelle sur Haworth :

Outre son travail de création de costumes, Lynn Marie collabore avec des musées et des théâtres et offre des animations dans des maisons pour personnes âgées, souvent en compagnie de son conjoint musicien, John, également auteur des photos des costumes d’Abigails Ateliers.

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

Je remercie chaleureusement Lynn Marie de m’avoir accordé la permission de publier ses photos sur mon blogue dès février 2011.

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

« Viens-t-en avec moi

Il n’est plus que toi

Dont mon cœur se puisse réjouir ;

Nous aimions par les nuits d’hiver

Errer dans la neige :

Si nous renouvelions ces vieux plaisirs ? »

Emily Brontë, 1844

Musée Brontë, vu du jardin.

« Silencieuse est la maison — tous sont plongés dans le sommeil ;

Un seul regarde, solitaire, au-delà des neiges profondes »

Emily Brontë, 1845

Musée Brontë, vu du cimetière.

« Transi dans la terre et sur toi cet amas de neige profonde !

Loin, loin de tout atteinte et transi dans la morne tombe !

Ai-je donc oublié, mon Unique Amour, de t’aimer,

Séparée à jamais d’avec toi par la vague du Temps ? »

Emily Brontë, 1845

© Lynn Marie Cunliffe - www.abigailsateliers.com

« Les vents soupirent comme tu soupires,

Et l’Hiver en flocons déverse son chagrin

Là où gisent les feuilles d’automne. »

Emily Brontë, 1839

« Et je suis excédée de l’angoisse qu’apporte

Le long cortège des hivers »

Emily Brontë, 1840

Nord de l'Angleterre © FreeFoto.com

« Ce n’est que le gel qui éclaircit l’air, et donne au ciel ce ravissant bleu ; ils sourient sous un soleil d’hiver, ces persistans aux sombres teintes.

Et le frisson de l’hiver est sur son cœur. —

Comment puis-je rêver de félicité future ? Comment mon esprit peut-il prendre son essor, confiné par une chaîne telle que celle-ci ? »

Anne Brontë, poème non daté

Église St. Michael & All Angels, Haworth.

« Le jour est à son terme, le soleil

Se couche dans son morne ciel »

Emily Brontë, 1844

« La lune est pleine en cette nuit d’hiver,

Les étoiles sont rares, mais claires,

Et à chaque fenêtre on voit briller

Des feuilles de rosée gelée. »

Emily Brontë, 1844

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Voyez également mon article précédent “Hiver brontëen (1)” relatant l’histoire des hivers d’Angleterre à l’époque des Brontë.

C’est le cas entre autres du portrait de Charlotte réalisé par George Richmond en 1850. L’éditeur de Jane Eyre, George Murray Smith de Smith, Elder & Co, fit une commande au célèbre portraitiste pour réaliser ce dessin de Charlotte, alors qu’elle était de passage à Londres.

Charlotte Brontë par George Richmond, 1850.

Charlotte était sans doute réticente quant à la réalisation de ce portrait, car elle était consciente de son apparence peu flatteuse. De plus, la séance de pose devait se dérouler le lendemain d’une rencontre particulièrement difficile avec l’un de ses écrivains préférés, William Makepeace Thackeray. Selon certains témoignages d’époque, Charlotte est arrivée au studio de Richmond anxieuse et les nerfs à fleur de peau. Elle éclata en sanglots lorsqu’elle vit le portrait terminé, en déclarant qu’il « ressemblait tellement à Anne », sa sœur cadette, la beauté de la famille. Il est vrai que la pose choisie par Richmond gommait la ligne forte et carrée du menton de Charlotte, que l’artiste avait délibérément rehaussé la noblesse du front proéminent et le regard intense de l’écrivaine, tout en réduisant la taille de son long nez et de sa bouche où il manquait quelques dents… bref, il l’avait embellie, comme l’aurait fait tout portraitiste de l’époque quand il s’agissait d’immortaliser les trait d’un génie.

Lorsqu’il vit le portrait de sa fille, Patrick Brontë  déclara pour sa part que l’artiste l’avait trop vieillie mais que l’expression du visage était tout à fait juste. Tabitha Aykroyd (Tabby), la fidèle servante des Brontë depuis tant d’années, fut la seule à ne trouver aucune qualité à ce portrait, arguant que Richmond avait beaucoup trop vieilli son modèle et que de toute façon, ce portrait ne ressemblait pas du tout à Charlotte.

Trop belle ou trop vieille, avec la bonne expression ou sans aucune ressemblance avec Charlotte, le portrait de Richmond a néanmoins servi à représenter officiellement l’écrivaine jusqu’à aujourd’hui. Avant les avancés de la photographie et de l’imprimerie, les éditeurs successifs des romans de Charlotte Brontë devaient commander à des graveurs des copies inspirées du portrait original réalisé par Richmond, pour les frontispices de leurs livres ou pour illustrer un article de magazine.

Frontispice d'une édition de "Jane Eyre" - Novel Insights (WordPress).

Ces copies ont engendré toutes sortes de variantes dans les traits de Charlotte au fil du temps, alors que certains graveurs, n’ayant pas accès au dessin de Richmond, réalisaient tout bonnement des copies de copies. Voici donc quelques exemples de ces variations. Certaines sont subtiles, d’autres assez étonnantes.

Charlotte Brontë, portrait attribué à George Richmond, 1850.

Charlotte Brontë, gravure par James Charles Armytage d'après le dessin original de George Richmond.

Charlotte Brontë, gravure par un artiste inconnu, probablement d'après la gravure de James Charles Armytage.

Charlotte Brontë, gravure rehaussée en couleurs par un artiste inconnu, probablement d'après la gravure de James Charles Armytage.

Charlotte Brontë, par un artiste inconnu.

Charlotte Brontë, gravure par artiste inconnu.

Charlotte Brontë, gravure rehaussée en couleurs d'Evert Augustus Duyckinck, 1873.

Charlotte Brontë par un artiste inconnu © Getty images

Charlotte Brontë, gravure rehaussée en couleurs de William Jackman. Photo: Barbara Cushing/Everett Collection.

Charlotte Brontë par un artiste inconnu, magazine "Life", 1er janvier 1900.

Charlotte Brontë par Charles Edmund Brock (1870-1938).

Un autre portrait officiel de Charlotte semble s’inspirer du dessin de Richmond. Il s’agit du portrait réalisé après la mort de l’auteure anglaise par John Hunter Thompson. Cet ami de Branwell, du temps de ses études d’art à Bradford, avait connu Charlotte de son vivant. Même si la pose du sujet est inversée par rapport à l’original de Richmond, on voit nettement l’influence de ce dernier.

Portrait posthume de Charlotte par J. H.Thompson.

Salle à manger du musée Brontë, Haworth © John Ward 2010 - www.flickr.com/photos/oxfordshirechurches/4979222046/in/photostream/

Je me souviens d’un passage de la biographie de Charlotte Brontë par Elizabeth Gaskell où elle relate un rituel particulier des sœurs Brontë. Depuis leur jeunesse, Charlotte, Emily et Anne écrivaient ensemble dans la salle à manger du presbytère. Après le repas du soir, elles amorçaient une promenade à l’intérieur de la pièce. Elles circulaient autour de la table pendant un long moment, bras dessus bras dessous, en discutant probablement de projets d’avenir, ou encore des aventures des personnages de leurs mondes imaginaires en les interprétant avec des dialogues élaborés.

Se promener ainsi  en rond le soir autour de la table de la salle à manger peut paraître assez bizarre, mais cette habitude ne me surprend pas vraiment. Après une journée passée à prier, lire, écrire, repasser ou coudre, avec une brève promenade sur la lande l’après-midi (quand la température le permettait), je comprends que les jeunes femmes ressentaient le besoin de se dégourdir les jambes avant d’aller dormir.

Se promener dans Haworth le soir n’aurait pas été convenable pour les Brontë, à l’époque où les clients qui sortaient éméchés du Black Bull chahutaient dans la seule rue du village. Gambader sur la lande dans la nuit noire aurait été encore moins imaginable pour ces filles de pasteur…

Scène du docu-fiction "In Search of the Brontës" (2003).

Cette habitude particulière des sœurs Brontë a fait l’objet de quelques scènes dans la télé-série The Brontës of Haworth (1973), de même que dans le docu-fiction In Search of the Brontë (2003). Plus récemment, en avril 2011, l’artiste Catherine Bertola a réalisé au musée Brontë une installation sonore ponctuée de photographies intitulée To Be Forever Known où elle évoque ente autres ces promenades intérieures.

Photographie accompagnant l'installation sonore "To be forever known-Residual hauntings" de Catherine Bertola, 2011, musée Brontë, Haworth.

Il est intéressant de noter que la marche est pratiquée comme outil de développement de la pensée par bon nombre de penseurs et d’artistes, qui voient dans cet exercice une manière simple et efficace de faire littéralement « avancer » leurs idées. Je crois que Charlotte, Emily et Anne ont parfaitement bien exploité ces circonvolutions autour de la table à manger pour le développement de leurs créations littéraires, transcendant ainsi les limites strictes de leur train de vie conventionnel.

Un passage émouvant du livre d’Elizabeth Gaskell raconte que Charlotte, après la mort de ses deux sœurs, a continué seule ce rituel de marche autour de la table, chaque soir. La servante des Brontë lui avait raconté comment les trois sœurs avaient pris l’habitude de marcher autour de la table en parlant jusque tard dans la nuit. Emily marchait tant qu’elle pouvait et quand elle mourut, Anne et Charlotte ont continué le rituel. “…et maintenant mon cœur souffre d’entendre Miss Brontë marcher, marcher et marcher encore toute seule” confia la servante à Elizabeth Gaskell lors de l’une de ses visites au presbytère.

Dans sa chambre d’invité au 2^e étage du presbytère, la première biographe de l’auteure de Jane Eyre entendit ainsi le claquement des souliers de Charlotte sur le parquet de la salle à manger, comme le tic-tac d’une lente horloge humaine mesurant à chaque coup le poids inexorable de sa solitude endeuillée.

Portrait présumé d'Emily Brontë, C 1840, attribuée à John Hunter Thompson (1808-1890)

Ce portrait peint à l’huile, nouvellement découvert en Angleterre et présumé être un portrait d’Emily Brontë, a atteint £ 23 836 aux enchères en décembre dernier. La peinture, réalisée vers 1840 et attribuée à John Hunter Thompson de Bradford (1808-1890), portraitiste et ami de Branwell Brontë, a été mise en vente par la société J.P. Humbert du Northamptonshire. La peinture a été remise au commissaire-priseur par un proviseur à la retraite.

Le tableau représente une jeune femme de trois quart portant une robe d’un vert sombre et un chapeau de paille orné d’un ruban rouge. La jeune femme arbore de grands yeux pâles et un long nez, comme dans les portraits authentiques d’Emily Brontë réalisés par son frère Branwell.

Les inscriptions au dos de la peinture indiquent « Emily Brontë – Sœur de Charlotte B … Currer Bell » et l’écriture est pratiquement la même que celle de Charlotte Brontë. Les inscriptions sur ​​le papier recouvrant le dos de la peinture indiquent « Emily Brontë – sœur de Charlotte Brontë … Ellis Bell ». Currer et Ellis Bell ont été les noms de plume d’Emily et de Charlotte Brontë.

Malgré les nombreuses recherches qui ont été menées au sujet de ce tableau, la Société Brontë a émis des doutes quant à l’attribution de ce portrait à l’auteure des Hauts de Hurlevent. Ann Dinsdale, directrice des collections au Musée Brontë, souligne entre autres le peu de ressemblance entre ce portrait présumé d’Emily et ceux conservés à la National Portrait Gallery de Londres.

Portrait présumé d'Emily Brontë, attribué à Charlotte Brontë.

Enfin, ce tableau est presque identique à un dessin attribué par certains spécialistes à Charlotte Brontë et supposé représenter sa sœur Emily. Ce dessin a été publié pour la première fois en juillet 1894 dans la magazine The Woman At Home. Il ne figure malheureusement pas dans le catalogue raisonné The Art of the Brontë de Christine Alexander et Jane Sellars publié en 1995 chez Cambridge University Press.

Bien que le sujet soit effectivement identique au portrait peint, la similitude entre les deux œuvres ne justifie pas d’emblée l’attribution à un portrait d’Emily Brontë. Cependant, les inscriptions à l’endos du tableau, attribuées à Charlotte Brontë, pourraient alors permettre de confirmer la réalisation du dessin par l’auteure de Jane Eyre.

Portrait présumé d'Emily Brontë, 19e siècle, artiste inconnu

Un autre portrait d’Emily Brontë sera mis aux enchères le 23 février prochain avec une estimation provisoire de 3 000 £ . C’est la deuxième fois en deux mois qu’un nouveau portrait d’Emily Brontë se révèle au monde. Incroyable…

Le portrait a été envoyé à l’encanteur par un consignataire privé, après que ce dernier ait pris connaissance de l’engouement et de la vente remarquable du premier portrait en décembre.

Ce nouveau portrait de 33cm par 24cm a été peint au milieu du 19^e siècle et est annoté « Emily Jane Brontë » avec d’autres inscriptions illisibles, peut-être le nom du peintre dont l’identité reste encore inconnue. Il représente une jeune femme aux cheveux sombres et aux yeux bruns clairs. Elle porte une robe sombre avec un fichu blanc sur les épaules et un ruban de soie vert noué autour du cou.

Ann Dinsdale émet encore une fois de sérieux doutes quant à la véracité de l’identification du portrait : « Le problème est de savoir qui aurait voulu peindre Emily Brontë, en dehors de son frère, Branwell qui aspiraient à une carrière de portraitiste ? ».

Si la question est légitime, elle ne s’avère pas l’argument-clef qui pourrait me fait douter qu’il s’agisse bel et bien d’un portrait d’Emily Brontë. Je suis moi-même une illustre inconnue et pourtant, de nombreux artistes ont fait plusieurs portraits de moi. Pourquoi ? Certainement pas parce je suis une « beauté » à immortaliser, mais simplement parce que j’ai des amis artistes et que leurs collègues sont souvent à la recherche de modèles amateurs et gratuits. Comme je suis capable de rester parfaitement immobile pendant très longtemps, j’ai servi de modèle souvent !

Par ailleurs, certains portraits de moi m’ont embellie, d’autres m’ont vieillie, d’autres présentent des yeux différents des miens… l’artiste interprète toujours un visage dans un portrait afin d’exprimer une émotion dans son œuvre, ce qui peut l’éloigner de la réalité du modèle devant lui, de surcroît s’il s’agit d’une illustre inconnue qu’il n’a pas à immortaliser pour la postérité.

Puisque Branwell Brontë, le frère des sœurs Brontë, a étudié la peinture et a côtoyé des artistes et des apprentis artistes, j’imagine facilement les sœurs Brontë servir à l’occasion de modèles aux amis de Branwell. Certaines de ces peintures ont sans doute été terminées à l’atelier après une courte séance de pose au presbytère, l’artiste laissant libre cours à son inspiration et s’éloignant quelque peu du souvenir des traits du modèle. La recherche de ressemblance avec les portraits peints par Branwell pourrait alors comporter plusieurs pièges pour les admirateurs des Brontë. Cependant, seul un témoignage écrit des Brontë au sujet de ces tableaux peints par les amis artistes de Branwell pourrait en assurer l’authenticité hors de tout doute… et ce n’est pas le cas avec ces deux nouveaux portraits d’Emily, malheureusement.

Le musée Brontë © Louise Sanfaçon 2010

Avec l’automne qui colore les arbres de rouge et de jaune, je me remémore avec nostalgie mon dernier voyage à Haworth au tout début du mois de novembre 2010. Il s’agissait de mon deuxième voyage au Royaume-Uni dans le cadre de mon travail. À travers mes rendez-vous d’affaire dans les villes de Londres, Édimbourg, Stirling, Glasgow et Belfast, je me suis réservé deux petites journées de temps libre à Haworth.

Cette fois, à mon arrivée, j’ai prix un taxi plutôt que de traîner mon bagage à partir de la gare de train de Keighley jusqu’à l’arrêt d’autobus, à plusieurs coins de rues de là. Le trajet d’une dizaine de minutes en voiture m’a permis de découvrir le paysage encore verdoyant sous un autre angle, de même que les belles maisons en pierres de Keighley.

J’ai séjourné à l’hôtel-pub The Fleece Inn, juste au pied de la rue principale d’Haworth. J’en ai aimé l’ambiance chaleureuse, la petite chambre confortable et sans prétention (un lit simple, un bureau, une armoire, une minuscule salle de bain), dont la grande fenêtre donnait sur la rue avec les champs où paissaient les moutons, au loin en arrière-plan.

Vue de la fenêtre de ma chambre au Fleece Inn © Louise Sanfaçon 2010

Si j’en avais eu les moyens, j’aurais bien aimé occuper la suite « Brontë » du Fleece Inn, plus spacieuse, ne serait-ce que pour le nom (ce sera pour la prochaine fois !). J’ai également savouré avec plaisir le bon déjeuner typique du Yorkshire du Fleece Inn : œufs brouillés, saucisses, black pudding (boudin noir délicieux), pommes de terre, pain grillé.

Tout comme lors de mon voyage en 2006, dès mon arrivée à Haworth j’ai rangé mon bagage dans ma chambre d’hôtel et je suis sortie aussitôt pour monter la rue principale jusqu’au presbytère. Un mignon chat noir m’a escortée jusqu’à la maison des Brontë. Le musée Brontë était étonnamment vide et silencieux cet après-midi-là, une situation exceptionnelle selon la préposée à l’accueil. J’ai profité de ce moment intime en faisant lentement le tour de la maison-musée. Je me suis ensuite dirigée vers l’église St. Michael and All Angels. J’ai pris quelques minutes pour savourer le silence dans la chapelle dédiée aux Brontë. Sur la plaque commémorative d’Emily, quelqu’un avait déposé un petit bouquet de bruyère.

Même si je ne suis pas pratiquante, j’ai été émue en découvrant un arbre de prières à la sortie de l’église. Une note à proximité invitait les visiteurs à écrire une prière sur un papier et à l’accrocher à l’arbre. Les résidents d’Haworth  recueillaient ces papiers et s’engageaient à inclure ces prières à leurs oraisons personnelles. J’ai donc écrit ma prière (en anglais) sur un petit bout de papier et je l’ai accroché à l’une des branches de l’arbre. Je m’imaginais avec reconnaissance une vieille dame du village intégrant aimablement mes mots dans sa prochaine dévotion à l’église.

Arbre à prières à l'entrée de l'église St. Michael and All Angels © Louise Sanfaçon 2010

Je suis ensuite allée à la boutique de l’apothicaire où les Brontë s’approvisionnaient autrefois en médicaments, et j’ai terminé la journée par un bon repas au Stirrup (de loin le meilleur restaurant d’Haworth). La jeune et jolie serveuse, très sympathique et originaire de la région, arborait des dents supérieures en avant comme Emily et Anne Brontë.

Le soir, de la fenêtre de mon hôtel, j’ai observé les feux d’artifice. Chaque année, au début du mois de novembre, les Anglais font des feux d’artifice en mémoire de la conspiration de Guy Fawkes en 1605, qui visait à faire exploser le parlement de Westminster et le règne de Jacques 1^er. À un certain moment, j’ai vu le ciel s’enflammer derrière l’une des collines de la lande. Sur une grande étendue, je voyais des flammes lécher le ciel noir. Peut-être avait-on perdu le contrôle sur l’un des feux de joie, là-bas dans la campagne ? Quoi qu’il en soit, cette grande flambée s’est éteinte peu à peu. J’entendais encore les feux d’artifice au loin lorsque je me suis endormie.

Le lendemain, sous un soleil d’automne radieux, j’ai d’abord fait un arrêt au bureau de poste pour envoyer une carte postale à un ami du Canada. J’ai écrit les mots de cette carte assise sur le vieux banc de pierre en haut de la rue principale. Je me sentais tellement bien, j’écrivais à mon ami que je ne voulais plus jamais quitter Haworth. J’ai eu ensuite une longue et agréable conversation avec le préposé des postes, un vieil homme avenant qui avait de la famille au Canada.

Ce fut ensuite une grande excursion sur la lande. Mon objectif était d’atteindre Top Withens, mais les fortes pluies des derniers jours ayant inondé plusieurs parties du trajet indiquées sur la carte, j’ai donc dû rebrousser chemin avant même d’atteindre le Brontë Bridge. Pendant cette longue marche solitaire sur les Moors, j’ai intensément réfléchi à mon existence. En contemplant le magnifique paysage sous le soleil, un paysage dont j’ai rêvé pendant tellement d’années, il m’apparaissait évident que je devais apporter des changements profonds à ma vie. Telle qu’elle était devenue, elle ne me ressemblait plus du tout. Je devais changer de cap, me réorienter, retrouver ce qui m’importait vraiment. Je me disais que les sœurs Brontë devaient avoir eut ce genre de prise de conscience elles aussi en se promenant sur la lande. C’est peut-être là que Charlotte pris la résolution de devenir écrivain et qu’Emily décida de se retirer complètement du monde pour vivre ses dernières années en ermite au presbytère.

Sur le chemin menant à la lande © Louise Sanfaçon 2010

Le dernier jour de mon séjour à Haworth, j’ai refait une brève visite au musée Brontë (cette fois très achalandé) et quelques achats à la boutique, avant de prendre la route pour l’Écosse. Dans le train frigorifique qui traversait lentement la sombre campagne du nord de l’Angleterre pour m’amener à Stirling, je me suis promis que, pour mon prochain voyage au Royaume-Uni, je viendrais pour mon plaisir et non pour le travail, et que je séjournerais minimalement au moins une semaine à Haworth.

Si je le pouvais, je retournerais chaque année à Haworth en octobre et au début du mois de novembre. Quoique, voir la bruyère mauve en fleur sur la lande en été doit être tout un spectacle… ou voir la lande sous la neige en hiver… bref, l’idéal pour mois serait de séjourner six mois par année là-bas et six mois par année ici ! Ce sera ma requête lorsque je tomberai de nouveau sur un arbre de prières…

© Felicia Olin

Laura Willowes

Tout comme Jane, Laura Willowes est éprise d’absolu et de liberté ; elle est amoureuse des livres et bien éduquée ; elle possède un physique des plus ordinaire. Célibataire, elle se voit confinée pendant des années au rôle de «tante Lolly» auprès de ses neveux et nièces, un rôle qui n’est pas sans évoquer par moments les frustrations du métier de gouvernante décrites par les sœurs Brontë dans leurs œuvres.

Et puis un jour, la fantaisie s’empara d’elle… C’était dans une petite boutique de Londres qui ne paye pas de mine, une de celles qui vend des fleurs, des fruits et des légumes dans un joyeux désordre campagnard. Laura y entre, comme poussée par une force mystérieuse, envoûtante. Et tout à coup elle oublie tout. Elle oublia la boutique, les autres clients. Elle oublia l’air de froid de l’hiver, les gens qui marchaient sur les trottoirs mouillés. Elle avait l’impression de se trouver seule dans un verger à la nuit tombante, les bras tendus vers le canevas de feuilles et de fruits, cherchant des doigts les courbes rebondies des fruits parmi les courbes sans relief des feuilles. Elle achète de magnifiques chrysanthèmes, d’un grenat profond au centre et jaune fauve à l’extérieur. Pour étoffer le bouquet, l’épicier lui offre des branches de hêtre à l’odeur de forêt bruissante et obscure.

 -D’où viennent-elles ?

-De la région des Chenies, Madame…

 C’est tout décidé, elle quitte Londres pour s’installer dans le petit village de Great Mop. Et là c’est LA révélation. Dans ce petit coin reculé d’Angleterre, le plus perdu et le plus reculé qui soit, Laura renaît à la vie, la sienne, celle de la terre, de ses odeurs, des forêts et des puissances occultes qui y sommeillent.»

Le puissant et étrange appel de la nature entendu par Laura chez l’épicier à travers cette branche de hêtre n’est pas sans évoquer celui d’Edward Rochester appelant Jane Eyre dans la vent alors qu’elle habite chez St. John Rivers ; un appel qui l’a fait retourner immédiatement à Thornfield Hall. Dans le cas de Laura Willowes, celui qui l’appelle à Great Mop est certainement tout aussi fascinant, bourru, peu commode et énigmatique que Mr Rochester : il s’agit du Diable lui-même…